Терренс МакДонах — обычный американский полицейский с необычными как для служителя закона пристрастиями к алкоголю, наркотикам и азартным играм. Ничуть не беспокоясь о моральной стороне вопроса, Терренс не брезгует превышением полномочий, промышляет кражей государственного имущества и приторговывает кокаином. Однажды начальство поручает МакДонаху дело о жестоком убийстве семьи сенегальских эмигрантов. Расследование становится для полицейского настоящей проверкой прочности нравственных убеждений. «Плохой лейтенант» Вернера Херцога — своеобразный трибьют-проект одноименного фильма Абеля Ферарры. Взяв за основу первоисточник, Херцог, тем не менее, фокусируется на новых персонажах и сюжетных линиях.