Действие фильма происходит в 1773 году, в самый разгар Крестьянской войны. Емельян Пугачев вместе с другими казаками оказывается в тюрьме за попытки свергнуть царя. Пугачев подбивает казаков на побег, во время которого он знакомится с Прасковьей, крестьянкой, уверяющей, что царь Петр III жив. Емельян решает стать самозванцем и называется Петром Третьим. Под этим именем он снаряжает войско и отправляется на приступ крепости, которая находится в Оренбурге.
Молодой повар Антоша Рыбкин участвует в театральной постановке фронтовой бригады артистов в роли немецкого ефрейтора. Но во время выступления раздается сигнал тревоги. Антоша в костюме немецкого офицера решает проникнуть в тыл врага, чтобы совершить там диверсию.
«Антоша Рыбкин» — фронтовая кинокомедия, вышедшая во время Великой Отечественной войны.
События 1905 года изложены в фильме Эйзенштейна с лояльностью учебника истории. Не упущен ни факт трагической гибели матроса Вакулинчука, ни эффектное выбрасывание за борт офицерского состава броненосца. Но знаменита картина не этим. А кадрами повешенной на мосту лошади и скатывающейся по Потемкинской лестнице коляске с младенцем, с помощью которых начинающим режиссерам объясняют, что такое катарсис.