Автор сценария и режиссер Джузеппе Торнаторе взял за основу сюжета картины одноимённый рассказ своего отца Лучано Винцензоли. Героиня фильма – красавица Малена, вдова, предмет восхищения мужчин и зависти женщин. Достопочтенные мужья преследуют девушку и грезят о близости с ней, жены – распускают о Малене грязные сплетни. О Малене мечтают и старцы, и юнцы. Один из них – подросток Ренато, увидевший ее впервые, когда ему было 13, и влюбившийся навсегда. В своих юношеских мечтах он представляет себя рядом с местной красавицей, будто они герои старых фильмов и неразлучны.