Группа из трех ученых долгие годы изучала космос на предмет внеземного разума. Наконец им удалось перехватить странный сигнал, который был не случайным эхом далекого пульсара, а целенаправленным и логичным сообщением, смысл которого расшифровать не удалось. Тем не менее Майк Вебстер решается в тайне от коллег ответить на этот сигнал, не зная его сути, рассчитывая, что ответ будет идти не одно тысячелетие до адресата. Но второй сигнал приходит спустя несколько часов.
Действие ленты разворачивается в пригороде Чикаго спустя десять лет после того, как местность оккупировали инопланетные войска. Конфликт зреет со стороны всех участников событий: коллаборационистов, сопротивленцев и диссидентов.
После трагической смерти дочери Сэм разработчик компьютерных игр Брендан начинает видеть и слышать ее. Вскоре он узнает об «эффекте Манделы» — психологическом феномене, при котором у нескольких или многих людей возникают схожие воспоминания о вещах и событиях, которых не было. Одна из теорий гласит, что «эффект Манделы» проявляется в результате перемещения человека в параллельную реальность. Брендан становится одержим этой идеей и делает все возможное, чтобы ее доказать: в его жизни появляется призрачный шанс на то, что Сэм все еще жива в другой реальности.