Нина Соломатина (Ирина Муравьева) — выпускница провинциальной школы. Она мечтает стать артисткой и с этой целью приезжает в Москву, где пытается поступить в театральный вуз. Но с первого раза у нее ничего не получается. Тогда девушка решает остаться в столице, чтобы попробовать свои силы в следующем году. Нина работает то костюмершей, то домработницей, а то и вовсе подметает улицы, в свободное время готовится к экзаменам. А еще Москва приготовила для девушки новые знакомства и первую любовь. Песни для фильма «Карнавал» исполнила Жанна Рождественская.
В центре сюжета — судьба выпускника сельской школы Петьки Горохова, за свой бунтарский характер получившего прозвище «Баламут». Приехав в Москву, поступать в один из наиболее престижных столичных вузов, Пётр разительно выделяется на фоне многочисленных сверстников. Решительный и непреклонный, он буквально во всем снискал расположение Удачи. Вмиг освоившись в новом коллективе, Петя становится лидером и в студенческой среде. Его следующая задача — завоевать сердце неприступной кубинской красавицы. Фильм является своеобразным портретом советской молодежи, впервые ступившей на порог взросления.
Обаятельный бездельник Игорь — бывший спортсмен, опустившийся на дно общества от бесконечных кутежей. Он звонит своей знакомой Вере, невзрачной тихоне-библиотекарше, и просит ее о помощи. Серьезная барышня всегда готова поддержать того, кто в ней нуждается, и они с Игорем заключают договор: с помощью аутотренинга влюбиться друг в друга. Сможет ли герой навязать себе искусственные чувства или окажется влюблен по собственному желанию?