Драма Феллини о нечеловеческой жестокости и человеческом страдании, снятая в стилистике неореализма. Бродячий циркач Дзампано, мужчина грубый и неотесанный, выступает с коронным номером: разрыванием цепи на груди. Однажды он берет в качестве ассистентки девочку-подростка Джельсомину, смешную, взъерошенную и, кажется, немножко сумасшедшую. Дзампано покупает девчонку у ее матери, чтобы она сопровождала его выступления игрой на барабане и трубе. Силач и его помощница совершенно разные и чужды друг другу. Их жизнь — это череда выступлений, бесконечная дорога и отсутствие крыши над головой. Отношения героев складываются очень непросто, ведь Дзампано все привык решать силой. Но девушка не собирается бросать его.