Петербург, весна 1914 года. По всему городу — серия рабочих забастовок. Возглавляет движение бравый революционер и опытный конспиратор Максим (Борис Чирков), чьей фамилии не знают даже друзья. «Возвращение Максима» — второй фильм из трилогии Григория Козинцева и Леонида Трауберга, снятый после картины «Юность Максима» (1934) и перед лентой «Выборгская сторона» (1938).
Скрипач циркового оркестра Алексей Голенищев очень любит своего маленького сына Игоря. Он мечтает, чтобы тот пошел по его стопам, и все свое свободное время посвящает занятиям музыкой с ним. Однако теща считает зятя неудачником и не хочет, чтобы Игорь стал похожим на него. Она настраивает дочь против мужа и добивается развода. Мальчик тяжело переживает расставание родителей, но не бросает музыку.
Постреволюционный Петроград еще дымится от сражений, а новая Советская власть пытается навести порядок в разрозненной столице. Голод вынуждает людей идти и грабить продовольственные склады, то и дело вспыхивают восстания рабочих и саботажи служащих. Большевик Максим, возмужавший в боях революции, становится комиссаром Государственного банка. С отрядом верных новой идеологии людей, Максим продолжает пропагандировать революционные идеи на доверенном ему участке работы. Выборгская сторона — исторический район Санкт-Петербурга, являющийся центром революционного движения.