Страхи прошлого неотступно преследуют Малкольма: ещё ребенком он получил сильнейшую психологическую травму. Больше 20 лет гремучая смесь из терзаемых противоречий, оскорбления, непонимания, разочарования и отсутствия веры в Бога овладевают героем. Побороть себя и отпустить прошлое, несмотря на всепоглощающую жажду мести, непросто, но именно это предстоит пережить зрителям наравне с главным героем.
События 1905 года изложены в фильме Эйзенштейна с лояльностью учебника истории. Не упущен ни факт трагической гибели матроса Вакулинчука, ни эффектное выбрасывание за борт офицерского состава броненосца. Но знаменита картина не этим. А кадрами повешенной на мосту лошади и скатывающейся по Потемкинской лестнице коляске с младенцем, с помощью которых начинающим режиссерам объясняют, что такое катарсис.