Действие происходит в 1969 году, на пике Вьетнамской войны. Капитан Бенджамин Уиллард из 173-й воздушно-десантной бригады — ветеран спецназа, угнетённый внутренними проблемами и неприспособленный более к мирной жизни — живёт в отеле в Сайгоне, ожидая следующего задания. Он злоупотребляет алкоголем, предаётся воспоминаниям. В один из дней к нему приходят несколько военных, оповещают о новом задании и сопровождают в штаб. Там несколько генералов рассказывают Уилларду о задании: найти в джунглях Камбоджи бывшего полковника американской армии Уолтера Курца, который служил раньше в специальных войсках.