В рукописях роман долгое время назывался "Коневской повестью". Анатолий Федорович Кони рассказал Льву Толстому историю из своей судебной практики о человеке из знатного семейства, который был присяжным и опознал в судимой за воровство проститутке Розалии некогда совращенную им девушку-сироту. Когда беременность открылась, хозяева ее выгнали, ребенок умер, а она попала в дом терпимости. В этом человеке заговорила совесть, и он решил жениться на ней, но не успел - Розалия умерла в тюрьме от тифа. Толстой советовал Кони самому писать рассказ, но поскольку тот все не писал, попросил разрешения взять сюжет себе
