Взломщик сейфов Анри приговорен к пожизненному заключению и отправлен на каторгу за преступление, которое не совершал. Сокамерники прозвали мужчину Мотыльком – он был вытутаирован у него на груди как символ свободы. Из тюрьмы, в которой оказался Анри, не удавалось бежать еще никому, но юноша совершал несколько попыток побега. В наказание – попадал в карцер, а потом был отправлен на остров Дьявола в Южную Америку. Только решимость Анри ничего не могло сломить…
Анри Шарьер – автор романа, положенного в основу фильма – утверждал, что действительно отбывал заключение во Французской Гвиане.