Действие фильма начинается накануне Первой Мировой войны и завершается уже окончанием Великой Отечественной войны. Страна растерзана гражданским противостоянием. Юная выпускница педагогического института Варя едет в глухую деревню работать учительницей. Ее благородные порывы разбиваются о суровые реалии простой деревенской жизни. Городская девушка начинает тосковать по родному городу. Кругом — глухая сибирская тайга, где живут угрюмые люди, вынужденные бороться за свое существование. Несмотря на сложности и тяжелые условия проживания, сельская учительница становится одной из активисток в борьбе с кулачеством в данной деревне.
1947 год, Гватемала. В одном из захолустных поселков, расположенном в районе добычи нефти, люди убивают друг друга от скуки. Местные индейцы вынуждены существовать с белым сбродом, включая бывших нацистов и их противников. Работы нет, денег тоже, и всем в округе заправляет американская нефтяная компания. В этом малопривлекательном месте пытаются заработать четверо отчаянных храбрецов: безработный Марио, «итальянец» Луиджи, гангстер Джо и бывший подрывник Бимбо. Группа мужчин берется за самоубийственную работу: за награду в 2000 долларов доставить два грузовика с нитроглицерином на нефтяные скважины. Героям предстоит проехать 300 миль по горной дороге с взрывоопасным грузом, который может сдетонировать от любого толчка.