В первый отряд космонавтов отбирали из трёх тысяч летчиков-истребителей по всей стране. В легендарную двадцатку попали лучшие из лучших. Кто из них полетит первым, не знал никто. Все они стремились к своей цели, проявляя себя по-разному в условиях жесткого, порой бесчеловечного отбора.
Действие фильма разворачивается на советско-афганской границе, где проходит службу пограничный отряд под командованием капитана Татабекова. По данным разведки, в этом участке границы афганские моджахеды должны перевозить опасный груз, в котором находится взрывчатка, предназначенная для осуществления диверсии. Наряд под командованием старшего прапорщика Марьина должен не только обезвредить караван смерти, но и освободить двух заложниц — девушек-археологов, попавших к преступникам в плен.