Антуан Дуанель — трудный подросток. Его мать занята своими делами, ее не слишком волнуют проблемы сына. Отчим тоже не участвует в жизни Антуана. В школе учителей интересует только дисциплина и успеваемость, они не пытаются помочь, а лишь наказывают мальчика. В результате он пытается выжить, как может. Но что хорошего может придумать двенадцатилетний подросток?
«Четыреста ударов» — первый полнометражный фильм Франсуа Трюффо, ставший вехой в истории кино и положивший начало Французской новой волне. В названии использована французская идиома, аналог русского «33 несчастья».