Накануне выборов президент США становится участником скандала и обвиняется в сексуальных домогательствах. Популярность главы государства стремительно падает, и команде президента нужно срочно действовать. В Белый дом вызывают специалиста по внештатным ситуация Конрада Брина, который решает дело жестко — инсценирует небольшую войну. Для этого он прибегает к помощи профессионала — известного голливудского кинопродюсера Стэнли Мотсса. Придумав угрозу несуществующей албанской террористической группы, обосновывается необходимость Америки быть вовлеченной в войну. Мастер своего дела Мотсс кормит американских граждан патриотными роликами, псевдоинтервью и даже песнями о солдатах выдуманной войны.
«Плутовство» — фильм Барри Левинсона по мотивам книги Ларри Бейнхарта «Американский герой». Второе название картины — «Хвост виляет собакой».