XIX век, Рождество. В богатый дом на праздник приезжают гости — дети из обеспеченных семей. За ними исподтишка наблюдает девочка-служанка. После завершения торжества она убирается в зале, танцует с метлой и случайно находит под елкой игрушку — щелкунчика, которым кололи орехи. Внезапно он оживает и рассказывает девушке печальную историю о том, что когда-то он был принцем и что на него наложили страшное проклятие... Мультфильм «Щелкунчик» снят по мотивам популярной сказки Э.Т.А. Гофмана «Щелкунчик и Мышиный король» (1816) и балета Чайковского (1892).
Сюжет мультфильма довольно точно отражает события повести. События картины происходят где-то на Западе на рубеже ХVIII-ХIХ вв. Своенравная молодая королева, не терпящая чужих поучений, желает видеть на своем столе подснежники в самый разгар зимы. Окружающие понимают, что это невозможно, однако издается указ — тот, кто принесет во дворец корзину подснежников, получит корзину золота. Падкая на деньги мачеха и ее дочка во что бы то ни стало желают заполучить обещанную награду. Как только из леса возвращается падчерица с хворостом, они отсылают ее обратно в лес — выполнять королевскую волю или замерзнуть.