Криминальный детектив в жанре нуар, основанный на романе Грэма Грина. Действие фильма происходит во второй половине 1940-х годов в Вене. Город полуразрушен войной и разделен на четыре зоны оккупации (английская, американская, советская и французская). Из-за недостатка товаров потребления в городе процветает черный рынок. В Вену по приглашению друга Гарри Лайма приезжает американский писатель, автор бульварных романов Холли Мартинс. Он узнает, что Гарри недавно погиб под колесами машины, а на похоронах майор разведки рассказывает Холли, что его друг был главарем венских гангстеров. Холли не верит ни единому слову и решает провести собственное расследование убийства друга. Любопытным писатель говорит, что занят написанием романа «Третий человек», основанном на фактах о совершенном преступлении.
Любвеобильный дантист Джулиан Уинстон встречается хорошенькой девушкой Тони, но не хочет серьезных отношений, поэтому обманывает любовницу, говоря, что женат и имеет детей. Вымышленный факт своей биографии до поры до времени спасает мужчину. Потом схема игры меняется: Джулиан понимает, что влюблен в Тони и делает ей предложение. Но прежде чем жениться по-настоящему, ему нужно развестись понарошку. Сердобольная Тони хочет встретиться с супругой Джулиана, но мужчине прежде нужно отыскать ту, кто согласиться побыть его женой. Фильм снят по мотивам бродвейской постановки Эйба Берроуза, которая в свою очередь основана на французской пьесе «Цветок кактуса».