После смерти отца мать привозит маленького Алешу в Нижний Новгород к деду Василию Васильевичу, владельцу маленькой красильной мастерской. Вскоре, оставив мастерскую сыновьям, Василий Васильевич с женой и внуком переезжает в новый дом. Но дела у него идут из рук вон плохо,. До такой степени, что ему приходится зарабатывать на жизнь попрошайничеством. Фильм «Детство Горького» по сути о детстве, которого не было. Алеша старается помогать бабушке и дедушке, отдавая им заработанные с большим трудом копейки. Но нужда заставляет его распрощаться с обжитыми местами и отправиться в «люди».
Алеша Пешков уже совсем взрослый, он покидает дом деда и отправляется «в люди» — на заработки. Трудится в качестве посудомойщика на судне, курсирующем по Волге, «мальчиком» у хозяина магазина «модной обуви», учеником в мастерской иконописи. Страдает от всемирной несправедливости, борется за правду и снова остается без гроша в кармане. Фильм «В людях» снят по мотивам одноименной автобиографической повести Максима Горького, второй части трилогии, состоящей также из повестей «Детство» и «Мои университеты».