История жизни Светланы Васильевны — молодой, современной женщины, чьи желания следовать модным веяниям времени, пагубно сказываются на здоровье близких ей людей. Выйдя замуж за интеллигентного городского чиновника, Света начинает обустройство их общего семейного очага. Она сразу же устраивает мужа на более престижную работу, в то время как тому хочется лишь тихой, размеренной жизни. Высокая должность предполагает большую ответственность. Постоянные стрессы и перенапряжения приводят к трагическим последствиям. «Время желаний» — один из последних фильмов с участием Анатолия Папанова.
Действие фильма разворачивается в одном из отдаленных поселений на севере России, во время объявленной амнистии после смерти Сталина. Бывшие политзаключенные вынуждены вступить в роковую схватку с группой амнистированных уголовников. В неравных условиях бывший главный инженер Копалыч и его напарник Лузга противостоят банде вооруженных головорезов, захвативших в плен жителей деревни. В 1989 году «Холодное лето пятьдесят третьего» был назван лучшим фильмом по версии читателей журнала «Советский экран». Роль отважного Николая Старобогатова стала последней ролью для выдающегося советского актера Анатолия Папанова.